H. Edward Knoblaugh llegó a España en 1933 como corresponsal de Associated Press (A.P.) en Madrid. Visitó Toledo en el verano de 1936 y así lo cuenta en su libro Correspondent in Spain:
Capítulo IV
Asedio del Alcázar
La historia más interesante de los hombres al mando del coronel Moscardó que sobrevivieron al asedio del Alcázar debe ser contada, por supuesto, por aquellos corresponsales del bando nacional que entraron en la histórica fortaleza tras su caída, hablaron con los supervivientes y presenciaron las condiciones en las que vivieron los defensores y sus familias durante su infierno terrenal. Pero nosotros, desde fuera, presenciando lo que todos considerábamos una batalla sin esperanza contra una situación abrumadora, reconocimos y apreciamos el heroísmo de los que estaban dentro.
Algunos escritores se han inclinado a minimizar el valor de los defensores del Alcázar. Algunos han escrito que muchas de las mujeres que entraron en la fortaleza con los hombres lo hicieron en contra de su voluntad, que fueron retenidas como posibles instrumentos de negociación y que los hombres que se escondían tras sus faldas mostraron una «cobardía absoluta». Otros han dicho que muchas jóvenes toledanas fueron obligadas a acompañar a los soldados al interior de la fortaleza y fueron violadas por ellos. Los extensos interrogatorios en todos los barrios de Toledo durante el asedio no produjeron ningún testimonio que respaldara estas afirmaciones.
Los atacantes, muchos de ellos residentes de Toledo y antiguos amigos de los que estaban dentro, me dijeron que las mujeres eran esposas y parientes de los defensores que habían acompañado a los hombres en lugar de enfrentarse a la captura en la propia ciudad.
"Si tuviéramos a unos pocos, solo a unos pocos como esos de nuestro lado, esta guerra terminaría rápidamente", me dijo uno de los artilleros que bombardeaban la enorme y antigua fortaleza después de que los rebeldes hubieran resistido más de un mes.
Incluso la mención de la palabra Alcázar ahora hace que el gobierno se estremezca. El intento fallido de capturar la fortaleza costó, según la mejor información que pudimos obtener, unos 3000 hombres y más de un millón de dólares en municiones. Esta pérdida material fue leve en comparación con el golpe al prestigio y la moral de las tropas leales cuando finalmente se relevó el Alcázar. Los esfuerzos del gobierno para evitar que se difundiera el conocimiento de la tremenda hazaña de los nacionalistas y para que no se extendiera la desmoralización entre sus filas se han tratado en otra parte de esta narración.
Los primeros días del asedio no despertaron mucha atención en Madrid. La ciudad de Toledo había caído fácilmente y los 1500 hombres, mujeres y niños (guardias civiles de toda la provincia, cadetes de la academia y sus familias) se habían retirado al enorme y antiguo edificio cuando la caída de la ciudad parecía inminente. Pensamos que era un gesto inútil, creyendo que los rebeldes morirían como ratas en una trampa. Los que estaban dentro estaban rodeados por más de ochenta kilómetros en todas direcciones por leales, ansiosos por su sangre. No tenían armas más pesadas que rifles y algunas ametralladoras. Las provisiones normales del edificio, que se había utilizado como academia militar, no podían durar más de dos semanas con un tercio del número actual. No sabíamos entonces si los defensores habían podido aumentar sus suministros durante varias salidas de forrajeo.
El asedio había durado un mes y los defensores no mostraban signos de rendirse. Los leales, exasperados por esta muestra de terquedad y los constantes ataques de sus propios hombres por los expertos tiradores del interior, decidieron destruir el edificio con artillería. Habían intentado bombardearlo desde el aire, pero con escaso éxito. La mayoría de las bombas habían caído dentro de sus propias líneas. Desconcertados por no haber logrado matar de hambre a los alcazaritas, sacaron sus cañones y comenzaron a bombardear la ciudadela rebelde desde dos flancos, decididos a poner fin al asedio para que los 15.000 milicianos que participaban en él pudieran ser reclutados para el frente. Pero no contaban con el enorme grosor de las murallas medievales de la fortaleza ni con la moral y la disciplina de los hombres de Moscardó.
Para mantener la moral alta, los defensores del Alcázar publicaron un pequeño "periódico" mimeografiado en el que bromeaban sobre su difícil situación. Esbozaban listas de manjares que tenían la intención de pedir cuando finalmente fueran relevados y "resaltaban" fragmentos de noticias alentadoras que captaban en su pequeño receptor. Se arrojaban copias de los periódicos por las ventanas para que la milicia pudiera verlas. Valoro una de estas copias como recuerdo de guerra. El sacrificio que el propio coronel Moscardó había hecho por ellos había causado una gran impresión en los hombres asediados. Su hijo pequeño, Ricardo, había sido capturado por los leales y, a través del teléfono que aún estaba intacto, se vio obligado a hablar con su padre dentro del Alcázar.
"Padre, me matarán si no te rindes", gritó el joven al teléfono "Soy responsable de la vida de muchos cientos de personas aquí conmigo", respondió Moscardó sin vacilar. "Sé que morirás como un valiente cristiano". Antes de que pudiera colgar el auricular, sonó una descarga. El joven estaba muerto.
Más tarde, cuando un grupo de miembros del cuerpo diplomático, creyendo que la posición de Moscardó era desesperada, lo instaron a rendirse, garantizando la vida de las mujeres y los niños dentro del Alcázar, respondió al emisario que se había acercado a las murallas con una bandera blanca: «Las mujeres han decidido quedarse y morir con sus hombres antes que caer en manos del enemigo». La resistencia de los defensores había captado la atención del mundo. Se nos pidió que cubriéramos la historia con más detalle que hasta ese momento.
Al Uhl encontró en la conmovedora historia que se estaba escribiendo en el Alcázar algo tan atractivo que se hizo cargo voluntariamente de gran parte de su cobertura. Hizo un trabajo espléndido. A Jaime Oldfield, un joven inglés entusiasta de nuestra oficina de Londres que había sido enviado para ayudar en la guerra, también le gustó el tema y escribió muchas historias apasionantes de testigos presenciales en torno a él.
Un joven oficial que dirigía el fuego de artillería contra el Alcázar había sido muy amable con nosotros en nuestros diversos viajes a las baterías. Charlando con una copa de brandy en una casita cerca de la posición de la batería, nos dijo que la casa, que ahora usaban los artilleros, había estado ocupada por una familia de derechistas, todos ellos asesinados por la milicia.
Un día, Uhl no lo vio e hizo averiguaciones.
"Tuvimos que dispararle", le dijeron a Uhl. "Al principio colocó los cañones contra los muros del Alcázar y le dimos directamente. Luego, un día después de que los colocara, los proyectiles pasaron por encima del Alcázar y entraron en nuestra fábrica de municiones, al otro lado. Eso podría haber sido un error, pero cuando el "error" ocurrió siete días consecutivos, supimos que teníamos a un traidor a la cabeza, así que le disparamos."
Fui a Toledo solo siete u ocho veces durante el asedio. Vi las murallas antes de que fueran bombardeadas y durante el proceso de su reducción gradual a polvo de ladrillo bajo el ataque diario de las pesadas baterías situadas justo fuera del alcance de los defensores, a pesar de su grosor de dos metros y medio. Me quedé junto a las baterías mientras disparaban y observé su efecto a través de gafas. Rodeando la plaza de toros de Toledo al noroeste del Alcázar, una vez me acerqué tanto al edificio asediado (detrás de edificios protectores, por supuesto) que pude intercambiar gritos con los hombres que estaban dentro, una de las distracciones favoritas de los atacantes.
El último día que fui a Toledo, fui con Uhl para alternar la cobertura de la explosión de una mina de varias toneladas de dinamita que los leales habían colocado bajo la torre noroeste del gran edificio. Nos habíamos enterado de la mina por un comentario casual de uno de los zapadores. El gobierno no quería que el mundo supiera que planeaba volar en pedazos a los defensores del Alcázar. Nos tomó horas de persuasión antes de que lográramos enviar la historia de la existencia de la mina. Habiendo sido avisados de que la mina explotaría a las seis de la mañana, partimos a las cinco. Un pinchazo en el camino nos retrasó un poco. No llegamos hasta unos momentos después de la explosión, que se había escuchado a veinte millas de distancia.
Los muros norte y oeste habían desaparecido y los artilleros estaban lanzando una barrera contra las ruinas, preparándose para una carga de los milicianos con granadas de mano para eliminar a cualquier posible superviviente. Dijeron que la tremenda fuerza de la enorme capa de explosivos colocada por los zapadores leales había levantado grandes bloques de mampostería a treinta metros de altura; dijeron que podían ver, a través de sus prismáticos, cuerpos humanos lanzados como paja. Estaban convencidos de que ningún moscardón podía estar vivo, pero estaban bombardeando "por si las moscas".
Pero las cuadrillas de asalto, a las que podíamos ver trepando por los escombros, fueron rechazadas. El fuego mortal de las ametralladoras, de los hombres que suponían muertos, los abatió como una hoz en el trigo alto. Los defensores, informados de las operaciones de zapado por detectores sensibles, habían cansados de los profundos sótanos de la antigua fortaleza. Solo unos pocos murieron por la demoledora explosión de la mina. Luego subieron, colocaron sus ametralladoras en los escombros y esperaron el ataque, que repelieron fácilmente.
Se hizo un intento más para minar el Alcázar, pero los zapadores calcularon mal la distancia y la explosión fue inofensiva. Entonces se intentó asar a los hombres testarudos y medio muertos de hambre, cuyo único alimento había sido carne de mula, pasta de cebada y agua estancada. Esto también fracasó. Se trajeron camiones de gasolina, se roció el líquido inflamable en las paredes del edificio y se encendió con granadas de mano. Pero los defensores se mantuvieron firmes.
A medida que las fuerzas nacionalistas se acercaban a Toledo, y se convertía en una carrera entre su llegada y la muerte por hambre para los defensores del Alcázar, el alcalde Perezaguas de la ciudad de Toledo, un acérrimo republicano de izquierdas y amigo íntimo mío, vino a mí y me rogó que gestionara asilo diplomático para él y su familia.
"Si Toledo cae y yo estoy allí, me matarán por haber sido alcalde", dijo. "No he tomado parte en este espantoso asunto, pero sería muy difícil, si no imposible, convencer al enemigo de ello. Si me voy con los demás, los anarquistas me matarán, porque tienen la costumbre de culpar de sus derrotas a cualquiera excepto a ellos mismos."
Le dije que la embajada de Estados Unidos no lo aceptaría, porque no podía violar su posición de estricta neutralidad. Me rogó que le preguntara al secretario Wendelin de todos modos, creyendo que el embajador Bowers, quien llegó a conocer personalmente a Perezaguas durante los intercambios de buena voluntad entre Toledo, España, y Toledo, Ohio, haría una excepción en su caso
Así lo hice y la respuesta de Wendelin, como esperaba, fue "No".
Luego probé con varias otras legaciones. Estaban llenas. Una se ofreció a llevar al alcalde, pero no tenía espacio para su familia de ocho miembros. Perezaguas desapareció de Madrid poco después. No sé qué fue de él.
Finalmente, justo cuando parecía que los alcazaristas DEBÍAN rendirse (no parecía que pudieran resistir un día más), las fuerzas de Franco llegaron para salvarlos. He oído a algunos observadores afirmar que creen que la valentía de Franco al retrasar su marcha sobre Madrid para rescatar a los defensores del Alcázar fue uno de los errores más graves que cometió durante la guerra. Sus fuerzas habían marchado al noreste desde Talavera hasta Bargas. Para capturar Toledo tuvo que girar su flanco derecho hacia el sur.
Los tres días empleados en la toma de Toledo con el único propósito de rescatar a los alcazaritas, sostienen estos observadores, dieron a los leales el tiempo que necesitaban para levantar fortificaciones adicionales en Madrid y poner en camino a sus Brigadas Internacionales desde Albacete, evitando así la captura inmediata y fácil de Madrid.
Si esto es cierto, o si Franco se habría detenido fuera de la capital de todos modos para dar un respiro a sus cansadas tropas y, por lo tanto, permitir que Madrid completara su sistema defensivo, es algo que solo el propio Franco puede decir.
En prensa norteamericana, escribió crónica desde Toledo los días 12/08/1936, 01/09/1936 o 22/09/1936.
The Daily American, 1936-09-23.
Edward H. Knoblaugh el primero por la izquierda.
Fuentes:
Knoblaugh. (1937). Correspondent in Spain.
http://www.sbhac.net/Republica/Prensa/Corresponsales/Extranjeros/Knoblaugh/Knoblaugh.htm
Notas:
1. Por favor, si copias, no me importa, pero cita el blog https://vestigiosguerraciviltoledo.blogspot.com
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